Albumdoppel: Henry Cow
Richard Branson hatte ein klares Berufsziel: Er wollte Unternehmer werden. Mit 18 startete er eine Zeitschrift, mit 20 einen Schallplatten-Mailorder, dann einen Plattenladen, dann eine ganze Ladenkette … Mit 22 (im Jahr 1972) gründete er Virgin Records, sein Plattenlabel, und ein eigenes Tonstudio dazu. Der frisch gebackene Plattenboss zeigte ein erstaunliches Gespür für neue Musiktrends – und den Mut, sich für sie einzusetzen. Er nahm die wildesten Blüten des Canterbury-Sounds unter Vertrag (Mike Oldfield und die Band Gong), wagte sich in den deutschen Krautrock (Tangerine Dream und Faust), reagierte als Erster, als es in England mit dem Punk losging und dann mit dem Reggae. Und beim Plattenproduzieren ließ er es keineswegs bewenden. Branson investierte in Videos und Videospiele, gründete Fluglinien, Radiostationen, ein Reisebüro, investierte in Banken, Rennwagenteams, Raumfahrtprojekte. Der „Entdecker“ von Mike Oldfield wurde 1992 zum Milliardär.
Eine der Canterbury-Bands, die Bransons Label Virgin unter Vertrag nahm (gleich 1973), waren Henry Cow. Diese Formation gab es schon seit 1968. Fred Frith und Tim Hodgkinson hatten sie gegründet – der eine spielte Gitarre, der andere Keyboards, aber beide waren sie ausgesprochene Multiinstrumentalisten. Als sie dann im Sommer 1973 in Bransons Manor-House-Studio gingen, um ihr Debütalbum aufzunehmen, waren sie ein Quintett. Virgin Records hieß die Band damals in der „Label-Familie“ herzlich willkommen. Vier der fünf Musiker von Henry Cow sowie alle drei Background-Sängerinnen wurden umgehend auch für Mike Oldfields Live-Präsentation von Tubular Bells verpflichtet – im Juni in der Queen Elizabeth Hall. Und Ende des Jahres, als Oldfield sein Werk noch einmal im BBC-Studio spielte, waren die Henry-Cow-Musiker ebenfalls mit dabei.
Henry Cow galten als das Nonplusultra des progressiven, komplexen Canterbury-Sounds. Ihr weitgehend instrumentales Debütalbum Legend strotzt nur so vor atonalen Motiven, nervösen Jazzrhythmen und komplizierten Taktarten. Manchmal klingen Henry Cow wie eine experimentelle Jazzgruppe zwischen Free und Fusion, dann wieder wie ein avantgardistisches Kammerensemble oder eine noisige Rockband. Die Rhythmen, Stilistiken und Sounds wechseln zeitweise alle paar Takte.
Vor allem Fred Friths genialische Gitarrensoli und Chris Cutlers nervöse Jazzrock-Drums ragen heraus. Im Mittelpunkt des Albums steht die „Teenbeat“-Suite – mit den Stücken „Teenbeat Introduction“, „Teenbeat“ und „Teenbeat Reprise“. Mindestens zwei Jahre lang hatte die Band an dieser Suite gearbeitet, in der sie eine große Zahl von Motiven und Ideen miteinander kombiniert. Auch das dazwischengeschaltete Stück „Extract From: With The Yellow Half-Moon And Blue Star“ – ein Ausschnitt aus einer Tanztheatermusik von Frith – war ursprünglich aus den „Teenbeat“-Experimenten entstanden.
Ray Smith (1949–2018) – später für seine Skulpturen berühmt und mit etlichen Kunstpreisen ausgezeichnet – war damals eine Art „Mädchen für alles“ im Umkreis von Henry Cow. Smith ließ es sich nicht nehmen, das Frontcover des Debütalbums zu gestalten – übrigens mit Acrylfarbe und einem Spritzbeutel. Das Motiv ist eine bunte Socke. Dazu muss man wissen, dass im Albumtitel Legend ein witziges Wortspiel steckt: „Leg End“ = „Bein-Ende“. Dem Coverkünstler war es wichtig, dass der Name der Band nicht auf der Vorderseite erschien – so wie es auch die großen Kollegen von Pink Floyd und Led Zeppelin gerne machten. Seine Socke verstand er als eine Art Pop-Art-Objekt, ähnlich wie Andy Warhols Banane bei Velvet Underground. Daher hat er das Motiv dann auf dem zweiten Album nur farblich variiert – die Farbgebung sollte die Weiterentwicklung der Musik spiegeln. (Auch auf der späteren Platte In Praise Of Learning kam die Socke noch einmal zum Einsatz.)
Das zweite Album von Henry Cow trägt den Titel Unrest – ein passender Name, denn erneut geht es in der Musik höchst nervös, wechselhaft, eklektisch zu. Als Ersatz für den Saxofonisten Geoff Leigh war die damals 23-jährige Lindsay Cooper neu in der Band. Ihre Hauptinstrumente – Oboe und Fagott – sollten der Musik mehr „seriösen“ Avantgarde-Charakter verleihen. Im Zentrum des Albums steht diesmal das zwölfminütige, mehrteilige „Ruins“, ein weiterer Ableger des großen „Teenbeat“-Experiments.
Hier gibt es Einflüsse von Bartók und Messiaen zu entdecken, auch mal einen Abschnitt nur mit Violine, Fagott und Xylofon. Weil die Band aber trotzdem zu wenig komponiertes Material für ein ganzes Album hatte, wurden dann vier weitere Stücke spontan im Studio entwickelt – mithilfe von Loops, Overdubs und Tonband-Experimenten. Kritiker verglichen die Ergebnisse mit einem improvisierten Stockhausen. Einer schrieb, an Henry Cow gemessen seien die üblichen progressiven Bands nur „schwachsinnige Reaktionäre“.
Virgin Records und Henry Cow wurden aber nicht richtig glücklich miteinander. Nach den beiden ersten Alben hat man die Band mit einer anderen Virgin-Truppe (Slapp Happy) zwangsverkuppelt. 1977 dann kündigte Virgin den Vertrag, weil das Label sich mehr Gewinn wünschte, die Band aber mehr Studiozeit. Es war damals ein großer Umbruch in der Plattenindustrie – alle progressiven Rockbands gerieten unter Druck. Aus Protest dagegen starteten Henry Cow 1978 die Initiative „Rock in Opposition“ (RIO). Zusammen mit Kollegen aus Italien, Schweden, Belgien und Frankreich veranstaltete man in London ein kleines Festival gegen das kommerzielle Diktat der Plattenindustrie. Die RIO-Bewegung dagegen versprach eine Musik, „die immer wieder das Hören und Neuhören herausfordert.“
Henry Cow: Legend (Virgin, 1973)
Henry Cow: Unrest (Virgin, 1974)
